Prêt à entrer au Temple de la renommée de la boxe internationale, Tiger Jack Fox de Spokane s'est avéré une énigme à l'intérieur et à l'extérieur du ring

7 juin 2023 Mis à jour le jeu. 8 juin 2023 à 14 h 15

Le mystère était toujours dans le coin de Tiger Jack Fox.

Comment se fait-il, par exemple, qu'il ait adopté son curieux style de boxe ? Esquissé par presque tous les écrivains sportifs de Spokane de son époque comme imitant un homme traînant deux lourdes valises, il a ajouté des touches plus caricaturales – poussant sa mâchoire vers l'avant comme appât, faisant des grimaces – dans un plan approximatif pour ce que Muhammad Ali a rendu emblématique une génération plus tard.

Ou pourquoi a-t-il toujours semblé être en train de boire du café dans les restaurants du centre-ville un lundi, les poches vides après un jour de paie le vendredi soir ? Ensuite, il y a eu les circonstances troubles entourant le coup de couteau dans un hôtel de Harlem qui lui ont probablement coûté un championnat du monde des poids légers et lourds. Et pourquoi Spokane comme port d'attache de toute façon ?

Mais le détail le plus contesté était toujours le premier : sa date de naissance.

Chroniqueurs, entremetteurs, acheteurs de billets – tout le monde, semble-t-il, était préoccupé par son âge, sauf l'homme lui-même. Les registres de boxe ont déclaré qu'il était né le 2 avril 1907. Fox a insisté sur le fait que c'était en 1908 - à l'exception des moments où il a dit qu'il avait "un an de moins que Jersey Joe Walcott", né en 1914. La Washington State Athletic Commission a finalement retiré son licence en 1948, statuant que les combattants ne pouvaient pas être actifs après 38 ans. Ils n'étaient donc pas sûrs non plus.

Autour de Spokane – sa maison pendant 20 ans et 34 de ses combats – on disait qu'il avait "40 ans sur 55", un clin d'œil à la fois à une vie nocturne rigoureuse et à la punition de ce qu'il se vantait de plus de 330 combats.

Maintenant, un autre mystère mineur: près de 70 ans après sa mort, Tiger Jack Fox mérite à nouveau de faire la une des journaux – dans le cadre d'une classe de 13 personnes intronisée ce week-end au Temple de la renommée de la boxe internationale à Canestota, New York.

Il entre dans la catégorie des "anciens" - ce qui, pour ne rien gâcher, aurait pu être le cas lorsqu'il était encore sur le ring.

"Les anciens peuvent être sur un bulletin de vote pendant un certain temps avant d'être reconnus", a déclaré le directeur exécutif de l'IBHOF, Ed Brophy. "C'est un peu la nature de la catégorie. Mais c'était un combattant très talentueux et l'un des plus grands de son époque, et il a joué un rôle important dans l'histoire de la boxe."

Assez important pour se battre pour le titre des poids légers en 1939 - l'un des neuf combats que Fox a eu contre les champions du monde passés, actuels et futurs. Il était 5-3-1 dans ces combats, dont deux victoires dominantes, une par KO, contre Walcott, qui plus d'une décennie plus tard deviendrait champion des poids lourds à 37 ans.

Et à Spokane, il était tout simplement l'événement principal.

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Son premier combat enregistré – en 1928 à Salt Lake City – était surtout connu pour son adversaire, un ancien joueur de football de l'Utah nommé Brick Stevens, arrivant sur le ring sans maillot sous son peignoir. Le retour rapide de Brick vers le vestiaire était pour le privilège d'être battu quatre fois sur la toile au premier tour avant que la serviette de la reddition ne vole dans le ring.

Au moment où Tiger Jack Fox a grimpé à travers les cordes au Natatorium Park en juillet 1934, il avait déjà eu plus de 70 combats professionnels – deux au cours de la semaine précédente seulement à Portland et Oakland, en Californie. Fred Lenhart, un champion de la côte du Pacifique qui avait mis en place le ménage à Elk, a pris une décision majoritaire en 10 rounds alors que Fox manquait d'essence dans sa première carte Spokane, puis a esquivé un match revanche pendant quatre ans jusqu'à ce que le Tiger assomme Lenhart chez Gonzaga. ancien stade de football.

Fox avait trouvé une maison et les amateurs de combat de Spokane avaient trouvé un favori.

Il a boxé exclusivement ici et à New York à son apogée de la fin des années 1930, remplissant le Spokane Armory enfumé sur la Deuxième Avenue les nuits d'hiver et le stade de football en été. Il s'est entraîné avec Billy Nelson au gymnase d'Al Morse sur Main - un bar à cidre s'y trouve maintenant - et le propriétaire a été son manager. Et il a fait la connaissance de presque tous les saloonkeepers, serveuses, joueurs de cartes et flics travaillant en ville. Cela incluait de se lier d'amitié avec un pianiste d'Emma's Café nommé Dick Sadler qui, 40 ans plus tard, dirigerait George Foreman vers la gloire des poids lourds et regarderait tout s'effondrer au Rumble in the Jungle.

Sadler serait l'apprenti homme de coin de Fox pour un certain nombre de ses combats à Spokane, et beaucoup étaient mémorables.

Rien de plus qu'un match revanche en 1935 avec Young Firpo, l'alias de boxe de Guido Bardelli, un seul jacker des mines d'argent de Burke, Idaho, dans l'étroit canyon de Wallace. Bardelli – s'est intronisé il n'y a pas si longtemps dans le rival World Boxing Hall of Fame – avait remporté une décision folle à Portland l'année précédente. À Spokane, Fox l'a mis sept fois sur la toile, mais le dernier s'est laissé emporter et a frappé Firpo alors qu'il était à terre. Le mineur battu a gagné par disqualification.

Deux des trois combats de Fox avec l'ancienne championne du monde Maxie Rosenbloom sont venus ici – un match nul devant 5 000 fans à Gonzaga et une victoire par décision à l'Armory. C'est aussi là que Fox a éliminé un autre ex-champion et le candidat n ° 1 à l'époque, Bob Olin, en deux manches brutales.

Et il y avait des nuits où Tiger Jack n'était pas aussi concentré. John Henry Lewis était le nouveau champion mi-lourd en 1936 et était venu rencontrer Fox dans un combat sans titre à l'Armurerie.

"Venez le temps de vous battre, tout le monde devient fou", a rappelé Sadler au chroniqueur de Spokesman-Review Dan Weaver lors d'une visite ici en 1987. "Non Fox. J'ai dit à Al Morse … 'Je vais le trouver.' Je suis descendu au MP Pool Hall sur Bernard et il est là, en train de jouer au pinochle."

Lewis a refroidi Fox en trois rounds. Plus drôle encore, Morse a raconté exactement la même histoire au Spokane Chronicle lorsque Fox est mort – seulement avec le boxeur Billy Lancaster faisant la recherche cette fois et Fox assommant Ford Smith.

Qui sait? Peut-être que c'est arrivé deux fois. Avec Tiger Jack Fox, tout était possible.

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Les hauts et les bas radicaux de la carrière de Fox ressemblait à une lecture polygraphique, mais les extrêmes sont entrés en collision lorsqu'il a été jumelé à Melio Bettina pour remplir la version vacante du titre mondial de la New York State Athletic Commission. Une date au Madison Square Garden a été fixée au 13 janvier 1939.

Le problème était qu'à un mois du combat, Tiger Jack Fox était à l'hôpital de Harlem, allongé "sur le point de mourir", selon le New York Daily News, après avoir été poignardé juste en dessous du cœur avec une lame de 10 pouces brandie par 23 ans. -la vieille Edna Boyd, dans sa chambre à l'hôtel Woodside.

Fox a déclaré à la police qu'il avait été poignardé dans son sommeil. Boyd a dit qu'elle avait été détenue contre son gré. Le personnel de l'hôtel qui a défoncé la porte après avoir entendu des cris a trouvé une chambre éclaboussée de sang et Fox à l'attaque. Boyd a été accusé d'agression criminelle; Fox a obtenu une ambulance.

Mais le camp Fox – susceptible d'empêcher l'annulation totale du combat de la chance d'une vie – a rapidement baissé le volume. Morse a qualifié les coupures de "superficielles". Une semaine plus tard, Fox a diverti des journalistes dans sa chambre d'hôpital. Le combat a été reporté à la hâte pour le 3 février.

Même ainsi, à l'approche de la date, les journalistes ont fait remarquer que Fox favorisait son côté droit. Et ce n'était pas la fin de ses soucis, de l'entendre le dire.

Le manager de Bettina était Jimmy Grippo, un auto-promoteur implacable mais aussi un hypnotiseur acclamé qui prétendait avoir utilisé ses compétences pour renforcer la confiance de son combattant. Et il se vantait également de pouvoir jeter un sort sur ses adversaires – et Tiger Jack était une ventouse pour le mystique.

Néanmoins, il est entré sur le ring favori 13-5 et s'est bien battu tôt. Mais un crochet gauche a mis Fox à terre pour un compte de neuf au huitième tour et il était impuissant sur les cordes lorsque la cloche a sonné. Une minute sur son tabouret n'a pas changé les choses, et l'arbitre Eddie Josephs a mis un terme aux coups à 1:22 du neuvième. Les journalistes ont noté le court délai après les coups de couteau; Fox a toujours blâmé le "mauvais œil".

Et même pendant une autre décennie de jours de paie, c'était à peu près tout pour Tiger Jack Fox.

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Il les a lacés pour de vrai contre presque personne de notable après cela, et certains résultats étaient comiques. À Salt Lake City contre un homme sauvage surclassé nommé Arcade "Windmill" Pearce, l'arbitre Abe Ablett a arrêté le combat au troisième tour - à quel point Pearce a pris l'attaque contre quelqu'un qui ne riposterait pas.

"Le gars m'a frappé cinq fois et ne m'a pas fait mal", a déclaré Ablett, "alors comment diable va-t-il faire du mal à Fox?"

Il a semblé annoncer sa retraite après chaque combat et l'a fermé pendant trois ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais il était sur un autre retour en 1944, et en 1947 a boxé une exposition de quatre rounds avec Joe Louis devant 8 000 à Gonzaga – la première fois qu'un champion poids lourd en titre avait mis des gants à Spokane.

En vérité, c'était leur deuxième rencontre. À la veille du combat de Bettina, Louis tenait une cour pour les journalistes au Hippodrome Theatre lorsque Fox est passé, et on lui a demandé comment il s'en sortirait contre le champion.

"Ce serait ce que j'appelle un 'combat d'adieu'", a expliqué Fox. "Je veux dire par là que nous sortirions tous les deux en nous balançant à la cloche. Si Louis me frappait en premier, ce serait au revoir pour le Tigre – et si je frappais Louis, ce serait au revoir pour Joe."

Louis était très amusé.

À l'approche de la date limite de la licence de la commission de Washington, Fox s'est de nouveau battu à Spokane en 1948 contre Freddie Beshore, qui aurait plus tard la distinction d'être assommé par Louis, Ezzard Charles et Rocky Marciano en l'espace de 12 mois. Quelque 6 000 fans se sont rendus à Ferris Field pour assister à une défaite.

Sauf que ce n'était pas le cas. Fox est apparu dans des anneaux à Anchorage, en Alaska; Edmonton, Alberta; et l'Idaho. Après un an d'inactivité, il fut transporté d'urgence à Twin Falls, Idaho, en décembre 1950 en tant que remplaçant d'urgence de Ponce de Leon, qui avait été emprisonné à Spokane pour vagabondage. Fox a été kayoed 2 secondes avant la fin du deuxième tour, après avoir subi une hernie sur un méchant coup de poing à l'estomac de Jose Ochea.

"Cette fois, j'ai vraiment été blessé", a-t-il déclaré au promoteur Tex Hager. "Je suis désolé de t'avoir laissé tomber. Merci d'avoir essayé de m'aider."

Le record en cours sur son écran IBHOF : 160-23-10, avec 109 KO. L'Associated Press a rapporté que ses 24 KO au premier tour étaient plus que tout autre boxeur autre que Jack Dempsey.

Moins de sept mois après son dernier combat, Fox a subi un accident vasculaire cérébral dans sa chambre d'hôtel du centre-ville et a subi une paralysie partielle. Il s'est lentement rétabli - en attribuant la foi à un guérisseur - alors qu'il vivait au domicile d'Alice Freeman, avec qui Morse avait logé le combattant lors de sa première arrivée à Spokane. Fox a retrouvé un peu de parole et s'est frayé un chemin le long des trottoirs de la ville à l'aide d'une canne. Il revenait régulièrement à l'Armurerie en tant que spectateur.

Le 5 avril 1954, Tiger Jack Fox s'est dirigé vers le centre-ville au théâtre El Rancho sur l'avenue principale où se trouve maintenant le Parkade. Attraper le triple à 25 cents était une routine presque quotidienne, mais cette fois, Fox s'est effondré dans l'entrée à la suite d'une crise cardiaque et a été compté pour la dernière fois.

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Tôt un vendredi gris , avant même que la température ne descende à 40 degrés, le révérend Bernard Berry a récité une messe de requiem à la cathédrale Notre-Dame de Lourdes. Les foules qui ont rugi pour ses coups de poing à l'Armory ou au stade Gonzaga ne se sont pas présentées à ses funérailles. Les enfants de l'école voisine remplissaient les bancs parmi les quelques personnes en deuil dispersées, dont son ex-femme.

Ce qui ne veut pas dire que la communauté de boxe de Spokane a oublié Tiger Jack.

Ne voulant pas le faire enterrer dans la tombe d'un pauvre, le promoteur Gus Cozza a promis 100 $ et a rendu son gymnase du deuxième étage à Main et Washington disponible pour une carte d'avantages qui a rapporté 300 $ de plus. Hager a passé le chapeau lors de son événement de lutte professionnelle pour 120 $ supplémentaires. Washington Monumental Works a offert la pierre tombale, un porte-parole affirmant que Fox "mérite au moins cela après tout le plaisir qu'il a donné aux gens".

A l'ombre d'un pin du cimetière Holy Cross, une parcelle solitaire est entourée de familles - McNevins, Cerenzas, Sullivans, Ballingers - aux pierres presque identiques, toutes modestes et dignes.

"John Linwood Fox", lit-on. "Mort en 1954."

Pas d'année de naissance. Tiger Jack a emporté ce détail avec lui dans sa tombe.

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