Dans le ring avec Shaw et Tunney

Qu'est-ce qui attire les grands écrivains vers la boxe en tant que sujet ? S'agit-il d'une identification à la pure brutalité physique (mais calculée) du sport, débarrassée du besoin d'acuité verbale ? Une manière de démontrer le street cred (une sorte de snobisme inversé) ? Pour AJ Liebling, la "science douce" (du moins lorsqu'elle est vue en personne) était une chance "d'étudier le problème d'un boxeur, de le résoudre, puis de communiquer ma solution vocalement. À l'occasion, mon conseil est ignoré, comme lorsque je dis à un homme de rester à l'écart de la gauche de l'autre et il ne le fait pas, mais dans de tels cas, je suppose qu'il n'a pas entendu mon conseil, ou que son adversaire l'a fait, et a agi en conséquence.

Shaw contre Tunney Jusqu'au 7/8 : jeu-vendredi 19 h, sam 14 h et 19 h, dim 14 h ; Theatre Wit, 1229 W. Belmont, theatrewit.org ou grippostagecompany.com, 40 $ à 42 $

On suppose que George Bernard Shaw, du moins celui que nous rencontrons dans Shaw vs. Tunney de Douglas Post, maintenant en première mondiale avec Grippo Stage Company, ressentait un sentiment similaire de propriété avec les boxeurs. Basé sur le livre de 2009 The Prizefighter and the Playwright de Jay Tunney (fils de Gene, champion du monde des poids lourds de 1926 à 1928), la pièce de Post se déroule après que Gene Tunney a quitté la boxe pour poursuivre une vie d'esprit, aidé en partie par son propres gains et par son mariage avec Polly Lauder, héritière de la fortune US Steel. (Andrew Carnegie était son grand-oncle et son grand-père George était le partenaire commercial de Carnegie.)

Se déroulant sur trois périodes différentes (1928, 1929 et 1948), la pièce de Post porte davantage sur un débat philosophique sur la nature de la foi que sur les tenants et les aboutissants de la technique de boxe. Et au moins au début, le spectacle menace de s'enliser dans une ruée vers l'exposition alors que Shaw (Richard Henzel), Gene (Sam Pearson) et Polly (Maddie Sachs) se rencontrent tous pour la première fois chez Shaw à Londres. Shaw a un os à choisir avec Tunney lorsque nous les voyons pour la première fois. Ce dernier avait décrit le protagoniste du titre du roman de Shaw sur un boxeur, Cashel Byron's Profession , comme mal dessiné et irréaliste.

Mais Shaw de Henzel n'est pas vraiment contrarié. Il vérifie habilement les stratégies de défense verbale de Tunney et admet rapidement qu'en tant que romancier, il est un sacré dramaturge. Il vient à Tunney avec l'enthousiasme honnête d'un fan pour le sport des rois. Et Pearson's Tunney, qui a dû quitter l'école à 15 ans, est tout aussi désireux d'absorber autant qu'il le peut du dramaturge polymathe, même si cela signifie, en tant que fervent catholique, le sentiment qu'il doit mettre ses ducs et défendre sa foi. de l'athée Shaw.

L'événement central de la pièce de Post, mise en scène par Nick Sandys, se déroule pendant la longue lune de miel de Polly et Gene sur l'île adriatique de Brijuni. Shaw les rejoint, et lorsqu'une crise sanitaire soudaine menace la vie de Polly, le rôle de la foi devient encore plus prononcé.

Pour une pièce sur un boxeur, ce spectacle est surtout parlant, et cela menace parfois de faire atterrir le récit sur la toile. (Le décor d'Abbie Reed suggère un ring de boxe éthéré, avec des bancs sur le côté pour que les personnages puissent s'asseoir et regarder lorsqu'ils ne sont pas sur la scène, et une lourde porte dans le mur du fond offrant une touche de mystère.)

Mais Post démêle les dichotomies entre le cerveau et les muscles et la spiritualité et le scepticisme avec des nuances et un amour clair pour ces personnages. Cela aide que Henzel en particulier (qui a fait une longue carrière en jouant Mark Twain) apporte une joie de vivre honnête à un autre écrivain renégat bien-aimé très cité. Une scène reconstituant le fameux "compte long" dans le match revanche de Chicago entre Tunney et Jack Dempsey nous aide à voir ce que Shaw a vu, en le regardant sur film - la tension et l'anticipation de se demander si Tunney se débattait vraiment, ou jouait à l'opossum et profitait de l'erreur technique de son adversaire en ne trouvant pas son coin neutre. Il y a une bouffée d'hagiographie ici, comme on pouvait s'y attendre étant donné le matériel source (Jay Tunney et la petite-fille de Gene, Teressa, sont également producteurs exécutifs), mais Shaw vs. portrait d'une amitié apparemment improbable entre deux hommes (et une femme de soutien dont le rôle pourrait être renforcé) qui ont tous deux vu en l'autre une vision de ce à quoi aurait pu ressembler un chemin différent dans la vie, et qui s'aimaient et se respectaient profondément.