Ils ont établi leur propre ordre en créant une famille

LES PARENTS: Liz Harris, 42 ans, et Zander Crawford, 35 ans, de Roxborough

LES ENFANTS : Jackson Harris, 8 ans ; Maxwell Kenneth, 6 ans; Alice Elisabeth, 3

LE MARIAGE : 11 février 2023

OÙ ILS SONT ATTERRISSÉS LE LONG DU CHEMIN : Philadelphie, Miami, New York, Sainte-Croix, Fort Lauderdale

Les enfants avaient des questions. « Attendez, vous voulez dire que vous n'êtes pas mariés ? N'êtes-vous pas censé faire ça avant d'avoir des enfants ?

C'est une longue histoire, ont déclaré Liz et Zander - une histoire qui a commencé en 2010, lorsqu'ils se sont retrouvés sous l'eau. Littéralement.

Zander, tout juste sorti de l'université, faisait du bénévolat dans un projet de conservation marine où Liz faisait partie du personnel, une base de recherche isolée aux Seychelles, un archipel de l'océan Indien.

Lors de l'un des premiers rassemblements de Zander avec le groupe, il a repéré Liz, puis a demandé à quelqu'un : "Les bénévoles sont-ils autorisés à sortir avec le personnel ?" La réponse : "Absolument pas, mais si vous le faites, vous serez une légende !"

"Il n'était certainement même pas dans mon radar parce qu'il était plus jeune", se souvient Liz. "Mais nous sommes devenus de très bons amis."

Faisant partie d'une équipe de 35 personnes dans un cadre rustique, ils ont vécu, travaillé, mangé et socialisé ensemble.

Puis il y a eu la nuit – c'était peut-être l'anniversaire de Liz – où Zander a parcouru l'île à la recherche de la meilleure bouteille de vin. Et une autre nuit, quand les deux se sont attardés au bord de la plage, éblouis par la bioluminescence de la mer.

À la fin du séjour de sept mois de Zander sur le projet, les deux étaient suffisamment couplés pour retourner aux États-Unis ensemble.

À New York, ils partageaient un appartement de 300 pieds carrés ; ils prévoyaient de déménager dans les îles Vierges lorsque Liz adressa à Zander un sourire en larmes un soir avant que les deux ne partent dîner.

"Qu'est-ce qui ne va pas?" Il a demandé.

"Je suis enceinte."

Tous deux savaient qu'ils voulaient des enfants, et Liz se souvient avoir été impressionnée par l'aisance de Zander avec les enfants de l'orphelinat et de l'école des Seychelles lorsqu'ils enseignaient des cours de plongée en apnée et de conservation.

Mais la grossesse a changé la donne; ils ont abandonné leur projet de retourner dans une île isolée et se sont plutôt installés à Philadelphie, près des parents de Liz.

Liz se souvient de la première échographie : "Un petit profil latéral parfait de ce petit corps actif, des bras et des jambes qui bougent de haut en bas. C'était comme si tout était censé être, et tout allait bien se passer."

Jackson, le premier petit-enfant des deux côtés, est né en décembre 2014, après un travail de 12 heures au Einstein Medical Center Montgomery. Dix membres de la famille se pressaient dans la salle d'attente pour l'accueillir.

Zander avait proposé plus tôt cette année. "Au départ, notre pensée était la suivante : nous aurons notre premier enfant, puis nous nous marierons après cela."

Mais la vie avait d'autres plans. Jackson n'avait qu'un an lorsque Liz est tombée enceinte à nouveau. "Nous ne nous sentions pas exactement installés dans cette nouvelle vie ici", dit-elle, "mais nous savions que notre famille n'était pas encore complète."

Cette grossesse, comme la première, était saine et relativement facile, malgré la fatigue de courir après un bambin. "Jackson était un bambin très actif, alors nous courions aux heures du conte et aux cours de musique, aux randonnées dans le Wissahickon", explique Liz.

La naissance de Maxwell a été plus rapide. Zander se souvient que la sage-femme lui a demandé : "Avez-vous des nausées ? Ça va ?" alors que le bébé était couronné, puis ordonnait "Attrape !"

Rétrospectivement, les mois suivants s'estompent : jours de rassemblements de groupes de mamans du quartier et heure du conte à la bibliothèque, collations et siestes, allaitement et couches. "C'était un tourbillon", dit Liz. "Le mariage était en veilleuse."

Ils ont développé des liens étroits avec des voisins et des amis qui élevaient également de jeunes enfants. Ils ont acheté une maison en 2019. Mais leur famille ne se sentait pas finie. Cette année-là, Liz était de nouveau enceinte – cette fois, ont-ils appris, avec une fille.

Liz était à la maison avec deux tout-petits pendant sa grossesse. "C'était beaucoup", dit-elle. Alice est arrivée quelques semaines seulement avant le début de la pandémie ; le salon et la cour sont devenus les frontières de leur monde.

Jackson et Max ont formé un lien étroit entre frères et sœurs, et Zander, qui travaille chez Vanguard, a laissé le bébé dormir sur sa poitrine pendant qu'il participait à des réunions Zoom depuis chez lui. "Alice doit être tenue plutôt que traîner", dit Liz. "Nous étions juste à la maison. C'était la doublure argentée [de la pandémie]."

Alors que les taux de COVID-19 diminuaient en 2022, ils ont revisité la question du mariage.

"J'en avais parlé ici et là au fil des ans", dit Liz, "mais ça n'a jamais vraiment décollé. Finalement, nous avons pensé : c'est le moment. C'est maintenant ou jamais. C'est quelque chose dont nous voulions que toute notre famille fasse partie. Les choses rouvraient depuis le COVID, et c'était à nouveau une possibilité."

Ils ont prévu un mariage dans trois mois, le 11 février 2023, au Flourtown Country Club. Jackson et Max étaient leurs porteurs d'anneaux; Alice aimait marcher dans ses chaussures habillées. "Ils adorent les fêtes d'anniversaire d'enfants, et c'était comme une fête d'anniversaire multipliée par un million", dit Liz.

Lorsque les garçons ont posé des questions sur l'écart entre les enfants avant le mariage et le plan typique, Liz a répondu : "Tout le monde fait les choses dans un ordre différent, et c'est comme ça que ça a fonctionné. C'est plus spécial parce que tu dois être là pour ça. "

"Ce n'est pas traditionnel, mais je pense que cela a rendu notre famille plus forte", déclare Zander.

Ils étaient déjà bien ensemble et avec les enfants, mais tous deux disent que le mariage a marqué un changement émotionnel.

Zander pense à Liz chaque fois qu'il regarde sa bague. Elle dit mari au lieu de fiancé ou petit ami. Ils ont savouré chaque rituel de mariage : la promenade dans l'allée avec le père de Liz, qui souffre de la maladie de Parkinson ; le gâteau; le rassemblement de parents et d'amis et d'anciens collègues de leurs jours aux Seychelles.

Liz a invité une musicienne locale, une femme qui dirige le cours de musique pour enfants auquel elle assiste, à chanter dans le cadre de la cérémonie. Tous les cinq se sont levés - Alice dans sa robe virevoltante, Jackson et Max dans leurs costumes pointus - et ont dansé, en famille, sur "You're My Little One" de Music with Gina.

"Nous étions déjà engagés, mais nous ne voulions pas laisser passer l'occasion de célébrer avec nos familles et les personnes dans nos vies", a déclaré Liz. "C'était la seule pièce qui manquait."