Il y a 75 ans, le Dr Charles Bailey a eu une chance de plus de réussir sa chirurgie cardiaque expérimentale

Le 10 juin 1948, le Dr Charles Bailey était à sa dernière chance. Sa chirurgie cardiaque expérimentale pour corriger la sténose mitrale avait déjà tué quatre personnes. Derrière son dos, certains l'appelaient "le Boucher". Maintenant, il se rendit à l'hôpital épiscopal de Philadelphie où Constance Warner, 24 ans, attendait son scalpel. Son insuffisance cardiaque était si grave qu'elle pouvait à peine marcher ou respirer.

Les patients de Bailey faisaient face à une mort presque certaine. Leurs sténoses mitrales provenaient d'un rhumatisme articulaire infantile, qui entraînait une cicatrisation de la valve mitrale dont les folioles ne s'ouvraient ou ne se fermaient plus correctement. Le goulot d'étranglement qui en résultait empêchait le sang de l'oreillette gauche du cœur de se vider complètement dans le ventricule gauche avant chaque battement de cœur, ce qui provoquait à son tour une remontée de liquide dans les poumons. Au fur et à mesure que les poumons des patients se remplissaient, ils devenaient incapables de respirer et crachaient du sang.

Mais comment pourrait-on rêver d'opérer à l'intérieur d'un cœur qui bat ? A cette époque, avant l'avènement de la machine cœur-poumon, il semblait impossible d'approcher cet organe sacré, constamment en mouvement et caché au plus profond de la poitrine derrière une paroi de côtes.

La stratégie de Bailey a bénéficié de l'expérience d'un autre chirurgien, Dwight Harken, qui avait rencontré des militaires grièvement blessés avec des blessures à la poitrine pendant la Seconde Guerre mondiale. Parfois, des éclats d'obus perforaient le cœur des soldats et restaient en place, bouchant les trous qu'ils avaient créés. Harken avait besoin d'enlever ces fragments de métal, mais cela entraînerait certainement un saignement abondant qui rendrait impossible de voir et de réparer la plaie. Pour résoudre ce dilemme, Harken a tenté une manœuvre simple.

Après avoir retiré le métal du cœur d'un patient, Harken a immédiatement bouché le trou avec son doigt. Cette approche "doigt dans la digue" a endigué l'hémorragie et lui a donné de précieuses secondes pour passer les sutures une par une, refermant le trou.

C'était l'intention de Charles Bailey d'utiliser cette technique d'obstruction des doigts pour traiter la sténose mitrale. Il prévoyait de placer une suture en bourse dans l'oreillette gauche, puis de faire une incision intentionnelle au centre de l'anneau, de boucher le trou avec son doigt et de serrer la suture pour limiter la perte de sang. Maintenant, avec son doigt à l'intérieur du cœur, il pouvait le pousser à travers l'orifice cicatriciel et rétréci de la valve mitrale pour l'ouvrir plus largement.

Les risques étaient énormes et largement méconnus.

Et si son doigt perturbait le rythme cardiaque et provoquait une fibrillation ventriculaire et la mort ? Comment saurait-il à quel point il faut piquer ? Ou s'il avait assez piqué ?

Bailey avait tenté son opération pour la première fois deux ans et demi plus tôt à Philadelphie, sur un homme de 37 ans nommé Walter Stockton. Bailey a ouvert la poitrine de Stockton, exposé le cœur, placé un anneau de suture, incisé l'oreillette gauche et bouché le trou avec son doigt. Mais lorsque le cordon de la bourse a été resserré, la suture a déchiré le tissu cardiaque et n'a pas tenu. Bailey regarda, impuissant, le sang de son patient s'écouler. En quelques minutes, Stockton était mort.

Bailey était déterminé à réessayer. Sept mois plus tard, il a opéré un patient qui a survécu à l'opération mais est décédé deux jours plus tard.

Après ces deux décès, les privilèges d'exploitation de Bailey à l'hôpital Hahnemann ont été révoqués. Le chef du service de cardiologie lui a dit : « C'est mon devoir chrétien de ne plus vous permettre de pratiquer de telles opérations meurtrières.

Bailey était tenace. Il a effectué sa procédure à l'hôpital Wilmington Memorial dans le Delaware, où il a opéré un autre patient en 1948. Cette fois, Bailey a réussi à séparer les folioles fusionnées de la valve mitrale, mais a été trop énergique et a tellement endommagé les folioles qu'elles ont perdu leur capacité normale à prévenir reflux du ventricule dans l'oreillette. La maladie du patient était passée d'une sténose mitrale à une insuffisance mitrale et il est également décédé. L'hôpital Wilmington Memorial a par la suite révoqué les privilèges d'exploitation de Bailey.

Bailey avait toujours des privilèges d'exploitation dans deux hôpitaux de Philadelphie - Philadelphia General et Episcopal. Mais avec la nouvelle de son échec qui se répandait, il craignait de n'avoir qu'une seule chance de plus de tenter sa procédure avant que ces institutions ne l'interdisent également. Pour maximiser ses chances de succès, il décide de programmer deux opérations le même jour, le 10 juin 1948, une le matin au Philadelphia General et une autre l'après-midi à l'Episcopal Hospital. De cette façon, même si son premier patient décédait, il espérait commencer le second avant que les nouvelles ne traversent la ville et que quelqu'un ne l'arrête. Si les deux opérations échouaient, il serait probablement fini - sa réputation ruinée sans qu'aucun hôpital ne soit disposé à l'accepter.

Le premier patient du Philadelphia General Hospital est mort sur la table.

Sentant sans doute le stress et la gravité du moment, Bailey se rendit à l'hôpital épiscopal et commença son opération sur Constance Warner.

Il a ouvert la valve mitrale; ses sutures ont tenu et, au soulagement de Bailey, aucune hémorragie majeure ne s'est produite.

Warner a survécu à l'opération. Sa respiration s'est améliorée et au quatrième jour postopératoire, elle marchait. Bailey était ravi. Warner a finalement vécu jusqu'à 62 ans.

Six jours après le triomphe de Bailey, Dwight Harken a également effectué avec succès une chirurgie de la valve mitrale sur un patient à Boston. Avant cela, Harken avait tenté l'opération sur six patients; tous sont morts. Après un décès, Harken rentra chez lui découragé. Ce soir-là, on frappa à la porte et une femme qui appelait lui remit une note, préalablement rédigée par le patient décédé. Il disait: "Cher Dr Harken: Merci pour cette chance. Une petite partie de ma succession a été laissée pour veiller à ce que cela ne se reproduise plus."

Dwight Harken et Charles Bailey étaient des pionniers de la chirurgie cardiaque qui échouaient plus souvent qu'ils ne réussissaient. Il y a soixante-quinze ans, leur persévérance a franchi une étape cruciale dans l'histoire de la chirurgie cardiaque moderne. Nous leur sommes redevables, ainsi qu'à leurs courageux patients dont les sacrifices continuent de nous servir à tous.

Le Dr Andrew Lam (www.AndrewLamMD.com) est chirurgien de la rétine, professeur adjoint à la faculté de médecine de l'Université du Massachusetts et auteur de « The Masters of Medicine : Our Greatest Triumphs in the Race to Cure Humanity's Deadliest Diseases » (BenBella Books , avril 2023), dont cet essai a été adapté.